За пятьдесят миллионов лет существования пчелы ничуть не изменились. Внешний облик, иерархия, питание, размножение - все основы жизнедеятельности пчелиной семьи передаются из поколения в поколение, и мать природа явно не собирается ничего менять. Может быть, это говорит о том, что пчела в каком-то смысле венец природы?
Переселение душ
С пчелами и с целебными свойствами меда человек знаком с давних пор. Первоначально люди занимались «охотой» за пчелами, то есть разыскивали пчелиные гнезда, разбивали их и забирали содержимое. В одной из древних пещер археологи обнаружили изображение такой охоты. По мнению специалистов, этому рисунку примерно 15-20 тысяч лет. Но уже в четвертом тысячелетии до нашей эры к добыче меда стали подходить более рационально. Люди начали изготавливать специальные колоды, прообраз современных ульев, пересаживать туда диких пчел, чтобы иметь постоянный доступ к сладости, одновременно являющейся лекарством от многих болезней.
Пчелы у всех народов являются только положительным символом. К примеру. в греческой, арийской и исламской традициях пчелы олицетворяли человеческую душу. Греки видели в символе пчелы трудолюбие, преуспевание, чистоту и бессмертие. В Древней Греции прах умерших часто хоронили в сосудах, изготовленных в форме улья. Считалось, что души покойников переселяются в пчел и таким образом обретают бессмертие. Еще греки приписывали пчелам дар предвидения. Знаменитую пифию-прорицательницу они иногда величали Дельфийской Пчелой. У древних германцев пчелы считались переносчиками тайной мудрости из потустороннего мира. Мифическую дорогу. связывающую мир живых с обиталищем мертвых, кельты называли «Пчелиный путь».
В Древней Индии пчела была символом Индры, Вишну, Кришны, Шивы. Голубая пчела на лбу - знак Кришны; на лотосе - Вишну; над треугольником - Шивы. Из пчел, олицетворяющих "сладкое мучение", состоит тетива бога любви Камы.
На Древнем Востоке, в Древней Греции и в Древнем Египте пчелы символизировали монархическую власть как идеальное устройство общества.
Христианам пчела также пришлась по нраву. Благодаря своему трудолюбию она стала символом активной деятельности, прилежания, порядка и красноречия. О святых, прославившихся своими речами, говорили, что их слова сладкие как мед. Христиане сравнивали церковь с ульем, а самих себя - с пчелами, которые неустанно трудятся и всегда преданные своему улью. Представление о том, что пчела в своей жизни довольствуется только запахом цветов, сделало ее символом чистоты, невинности и воздержания.
Пчелы отличаются сложным устройством общества и жесткой иерархией. Главной в улье является очень крупная по размерам самка, или матка. Ее основное занятие - откладывать яйца. По этой причине у матки отсутствует аппарат для собираний пыльцы и восковые железы, а жало практически не развито. Самцы, или трутни, появляются в гнезде только в конце лета. Их задача - оплодотворение матки. После брачного периода трутни либо покидают гнездо, либо уничтожаются рабочими пчелами и выбрасываются наружу. Осенью возле любого улья всегда можно обнаружить «трупы» использованных по назначению «мужчин».
Ароматные «танцы»
И в современной жизни пчелы не утратили своего значения. Ведь кроме меда эти насекомые дают людям воск, широко использующийся в электротехнической и лакокрасочной промышленности. На основе пчелиного яда изготавливается множество лекарств. Ну а самая, пожалуй, важная сторона деятельности пчел - опыление культурных растений. К примеру, ученые из Стэнфордского университета (США). проводившие исследования на фермах в Коста-Рике, выяснили, что урожайность кустов кофе, находящихся неподалеку от лесных зарослей и потому доступных для диких пчел, оказалась на 20 процентов выше растений, которые оплодотворялись самоопылением. Местные власти, узнав про это открытие. теперь настаивают на том. чтобы фермеры, вырубая лес под культурные посадки, для своей же пользы оставляли на полях островки деревьев.
С давних времен пчеловодам неоднократно доводилось наблюдать «танцы-пчел. и первоначально было непонятно, что это: отдых, разминка, передача информации? Вскоре удалось расшифровать этот удивительный код, с помощью которого рабочие пчелы сообщают своим товаркам о местонахождении нового, богатого источника пищи. Если этот источник находится недалеко от улья, то пчела совершает простые кругообразные движения, как бы призывая лететь за собой. Если до богатой цветами поляны далеко, то работница начинает выписывать перед гнездом более сложную фигуру, отдаленно напоминающую восьмерку. периодически виляя брюшком. Количество этих движений каким-то образом пропорционально расстоянию до объекта, а угол наклона выписываемой в воздухе фигуры показывает направление относительно солнца. Запах, которым пропиталась вестница, указывает на то, какие цветы в новом районе достойны посещения.
А не так давно исследователи нашли пчелам новое применение в... борьбе с контрабандой, торговлей наркотиками и терроризмом. Чем же маленькие насекомые могут помочь в столь сложном деле?
В поисках преступников
Дело в том, что когда пчела чувствует знакомый запах, она высовывает свой язычок в поисках сиропа. Это действие происходит у насекомого неконтролируемо, на уровне рефлексов, и отлично подходит для определения того, нашла ли пчела что-нибудь. Натренировать пчел реагировать на нужный запах очень легко: насекомых запирают в комнате, где распылено несколько ароматов. «Правильный» запах принадлежит сладкому сиропу, и пчела его быстро находит. Условный рефлекс на поиск нужного запаха закрепляется у насекомого буквально за несколько часов. Таким образом пчелу можно натренировать на запах взрывчатки, кокаина. никотина и практически любого другого вещества.
А теперь о самом процессе. Одна из английских фирм создала так называемый «пчелиный детектор», представляющий собой обычный чемоданчик с несколькими отверстиями для вентиляции. Внутри кейса сидит целый рой насекомых, каждая пчела - в плотно подогнанной под ее тельце отдельной ячейке. Всего аппарат вмещает шесть «обойм», внутри «обоймы» по шесть пчел, исключительно рабочих.
Напротив каждой из обойм проходит узкий инфракрасный луч. Если пчела почувствовала знакомый запах и высунула язычок - луч перекрывается, и один из светодиодов, расположенных снаружи корпуса чемоданчика, меняет зеленый цвет на красный. Чем больше пчел среагировало, тем тревожнее горит сигнал. следовательно, террорист (или наркоторговец) находится совсем близко.
Другой вариант применения натренированных пчел - выпускать их на открытый воздух для вычисления мин в полевых условиях. Для этого потребуется специальное лазерное устройство. которое позволит увидеть, где собираются насекомые. Ученые из университета Монтаны уже провели несколько успешных экспериментов такого рода.
Как говорят сами исследователи, пчелы - насекомые уникальные, и потенциальная сфера применения насекомых-ищеек очень широка. Так, в ходе одного из опытов специалисты обнаружили, что поведение пчел меняется, если в воздухе есть частицы токсинов. (Даже если насекомых и не приучали к соответствующему запаху.) А еще пчел можно использовать для определения качества продуктов питания и поиска контрафактных товаров.