Гипотеза о том, что все живое родилось из воды, а на Земле первые живые организмы имели морское происхождение, является достаточно распространенной и почти не оспаривается. Между тем, дно мирового океана еще до недавнего времени считалось неподходящим для жизни. Ученым удалось обнаружить микроорганизмы, живущие глубоко в океанической коре.
Хемосинтез в океанической коре
Слой подводных вулканических пород толщиной в несколько километров покрывает 60 процентов всей поверхности планеты. Обитающие там микроорганизмы во многом зависят от водорода, который образуется, когда вода проходит через богатую железом породу. С помощью водорода они преобразуют углекислый газ в органические вещества.
Этот процесс называется хемосинтезом. В отличие от него, в процессе фотосинтеза, свойственном обычно растениям, для тех же целей используется солнечный свет.
Хемосинтез встречается и в других глубоководных местах — например, вгидротермальных жерлах, но те ограничены континентальными шельфами, а площадь океанической коры гораздо больше. Если она и в самом деле населена микроорганизмами, то это первая крупная экосистема на Земле, которая существуетблагодаря химической энергии, а не солнечному свету, отмечает ведущий автор исследования Марк Левер из Орхусского университета (Дания).
Микробы правят Мировым океаном
Океаническая кора образуется в срединно-океанических хребтах, расположенных между тектоническими плитами. Эта порода, состоящая преимущественно из базальта, изливается из мантии на морское дно и со временем оказывается погребенной под толстым слоем осадков.
Ученые давно рассчитали, что вышеупомянутые микроорганизмы должны жить в осадках и коре, не покрытой отложениями, но вещественных доказательств этому раньше не было.Похоже, их удалось отыскать Марку Леверу, который на борту американского суднаJOIDES Resolution отправился с целью сбора образцов к одной из областей океанической коры к западу от штата Вашингтон.
Левер вспоминает: "На этом корабле, как правило, ходят геологи, но на сей раз с нами было пять микробиологов". Группа, в которую входили ученые из шести стран, пробурила 265 метров океанического осадка и 300 метров коры, получив образцы базальта, сформированного около 3,5 миллионов лет назад. В полученных пробах были обнаружены гены микроорганизмов, которые метаболизируют соединения серы, а также вырабатывают метан.
Предстояло проверить, каким микробам принадлежат гены — живым или давно умершим. Для этого было решено провести эксперимент. Специалисты поместили образцы породы в воду, богатую обнаруженными на дне моря химическими веществами, и нагрели ее до 65 градусов по Цельсию. Со временем в воде появился метан, то есть микроорганизмы продолжали жить и размножаться…
Левер абсолютно убежден, что эти микробы являлись не "гастролерами" с поверхности, а подлинными жителями коры, так как были приняты строжайшие меры, чтобы избежать загрязнения образцов…